Idees sobre el gest i l’acció teatral tingué un gran ressò en els ambients alemanys i europeus en general. Publicada a Berlín en dos volums (1785 i 1786), fou poc després traduïda a diverses llengües, fet que contribuí decisivament a la difusió d’aquest text. Diversos autors de començament del segle xix, com Kant, Gilbert Autin, De Jorio, hi fan referència i en comenten, en obres seves, alguns capítols.
L'objectiu d'Engel, amb aquest text, és proporcionar un mètode de treball per als actors. Però el seu estudi és bastant més que això: és una reflexió sobre algunes de les qüestions clau de l'estètica de l'època i una manifestació de les preocupacions teòriques sobre els sentiments.
Presentem per primera vegada Idees sobre el gest i l'acció teatral, d'Engel, en versió catalana, traduïda per Joan Segalés, precedida d'un pròleg de Jaume Mascarò, el qual, a més, ha tingut cura de l'edició.
J. Engel va néixer a Parchim (Meckelenburg) el 1741. Estudià teologia, filosofia i ciències naturals i rebé la formació humanística clàssica del seu temps, llatí i grec, que completà amb l’estudi d’idiomes moderns, especialment francès. Fou preceptor del germans Humbolt, Karl Wilhelm i Alexander. Durant gairebé vuit anys dirigí el Teatre Reial Nacional de Berlín i el 1794 en deixà la direcció. Considerat seguidor de Lessing, va escriure sobre temes diversos: és autor de drames, una novel·la històrica, textos de crítica i teoria literàries, un assaig sobre música, etc. El conjunt dels seus escrits fou publicat en 12 volums a Berlín entre els anys 1801 i 180. Però al marge de la seva obra literària, el gran prestigi d’Engel és degut sobretot com a teòric del teatre; la seva obra més famosa, Idees sobre el gest i l’acció teatral, ha estat traduïda a diversos idiomes. Morí a Parchim el 1802.
